本病的病原体是鹅包柔氏螺旋体(Borrelia anserine)，又称鹅疏螺旋体，或鸡疏螺旋体。形态细长，长约6～30μm×0.3μm，有疏松排列的5～8个螺旋，在血液中运动活泼，用暗视野或相差显微镜很容易观察到湿的血液或组织片中的螺旋体，而且易被常用染色液染色。鹅疏螺旋体可以在Barbour-Stoenner-Kelly培养基中生长，在人工培养基中传代很容易丧失毒力。通过鸡胚绒毛尿囊膜、尿囊腔或卵黄囊内接种后，经4～6天引起鸡胚死亡。同时在胚体内可检查到大量螺旋体存在。该病原也可通过家禽或鸟类继代。虽然目前尚未有统一的血清学分型方法，但不同分离株之间的毒力和抗原性可能存在很大差异。
鹅疏螺旋体在宿主体外的抵抗力不强，对一般消毒药、砷制剂及青霉素等敏感。