鸡疟原虫属原生动物的疟原虫科，与家禽有关的主要种类如下：鸡疟原虫，寄生于林鸡和家鸡，致病力较强，引起鸡的疟原虫。近核疟原虫，寄生于家鸡和火鸡，致病力较强。小疟原虫，寄生火背雉、鸡，亦能寄生于鸭。硬疟原虫，寄生于火鸡和鸭，致病力较强。疟原虫的发育需要两个宿主，一是中间宿主家禽和野禽，在其体内进行无性繁殖及有性繁殖的开始阶段;另一个是终末宿主蚊子，在其体内完成有性繁殖。
该病的潜伏期为30—40天。典型的症状为精神不振，食欲缺乏，体温升高，贫血和呼吸困难。死亡率可达68%—75%。在尸体剖检是可见有高度贫血，肝和脾肿大。对骨髓作组织学检查时，可发现脂肪细胞减少、增生、静脉窦扩张，以及存在大量的单核细胞和幼稚型细胞。脾脏的微血管内面满淋巴细胞和感染有虫体的红细胞。网状内皮细胞和巨噬细胞含有带色素的核。