该病毒具有多形性，但多数呈圆形，大小约80～120nm。病毒有囊膜，表面有杆状纤突，长约20nm。病毒粒子含有3种病毒特异性蛋白：衣壳蛋白(N)、膜蛋白(M)和纤突蛋白(S)。S蛋白位于病毒粒子表面，是由等摩尔的S1和S2两部分组成，S1为形成突起的主要部分。S1糖蛋白能诱导机体产生特异性中和抗体、血凝抑制抗体和与病毒的组织嗜性有关。由于S1基因易通过点突变、插入、缺失和基因重组等途径发生变异，而产生新的血清型的病毒，所以传染性支气管炎病毒血清型较多。目前报道过的至少有27个不同的血清型。
该病的流行特点，本病仅发生于鸡，其他家禽均不感染。各种年龄的鸡都可发病，但雏鸡最为严重，死亡率也高，一般以40日龄以内的鸡多发。本篇主要讲述蛋鸡变异传支。本病主要经呼吸道传染，病毒从呼吸道排毒，通过空气的飞沫传给易感鸡。也可通过被污染的饲料、饮水及饲养用具经消化道感染。本病一年四季均能发生，但以冬春季节多发。现在正是此病的高发期。鸡群密度过大、冷热应激、通风不良、缺乏维生素和矿物质，均可促使本病的发生。