马立克氏病最易感染的是鸡群，珠鸡、火鸡和野鸡也可能自然传染。这种病又名神经淋巴瘤病是鸡的一种淋巴组织增生性疾病，以对外周神经、性腺、虹膜、各种内脏器官、肌肉和皮肤的单个或多个组织器官发生单核细胞浸润为特征。本病是由细胞结合性疱疹病毒引起的传染性肿瘤病，导致上述各器官和组织形成肿瘤。
本病传播方式有很多，在鸡群之间，无论是直接或间接触，都能传播。病毒可以通过空气传播。该病毒的抵抗力很强，病鸡的粪便和垫草中的病毒在室温条件下，传染性可以长达16周之久。病鸡舍里含毒的灰尘，在几周内仍有传染性。病鸡的分泌物、排泄物、H腔或鼻腔的冲洗物，都具有传染性。病鸡脱落的羽毛和皮屑，被鸡吸入或吃入，可引起发病。吸血昆虫如某些甲虫、蚊子和鸡螨，也可能是传播本病的媒介。
幼龄鸡也会感染马立克氏病，并且终身带毒，感染的鸡不一定都出现症状，无症状的鸡并非不带病毒。因此，隐性感染带毒鸡是鸡群中传播本病的祸根。甚至有人认为，鸡蛋对于本病的传染也不可忽视。不同的鸡对于发病率的表现也不同，只有少数鸡可以痊愈，一般都会死亡。病毒的株系、剂量和感染途径，鸡的性别、遗传特性和年龄，以及应激因素等，都能影响本病的发病率和死亡率。严重的发病常与环境应激因素或其他疾病，特别是球虫病有关。母鸡比公鸡易感性高。随着年龄的增长，其易感性降低。人工接种试验，1日龄雏鸡的易感性比成年鸡大1 000～10000倍。用同一株病毒接种1日龄和50日龄雏鸡，结果两群鸡的发病率分别为73％和6％。鸡群对本病具有年龄抵抗力的现象。2～5月龄的鸡易发，育成鸡群易发急性病例。遗传特性在本病的感染上具有重要作用。